Macquarie Group Ltd. está apostando a que el Mar del Norte, motor de la otrora floreciente industria del petróleo y el gas del Reino Unido, puede transformarse en el centro de energía verde de Europa.
El banco australiano, uno de los principales inversores en infraestructura energética, ha estado adquiriendo parques eólicos marinos, oleoductos y redes que estarán en una posición privilegiada para producir, transportar y almacenar el hidrógeno limpio que podría reemplazar la calefacción de gas en los hogares de Gran Bretaña. Ha invertido más de US$50.000 millones en activos del Reino Unido desde 2005, muchos de los cuales se encuentran en el Mar del Norte.
El Reino Unido quiere ser neutral en carbono para 2050, y la energía limpia ha cobrado aún más impulso desde que Rusia invadió Ucrania. Si bien es posible que no sea posible extraer mucho más gas natural de los campos agotados del Mar del Norte, sus aguas poco profundas y ráfagas de viento son una gran ayuda para la electricidad renovable necesaria para producir hidrógeno verde.
“El Reino Unido tiene una gran oportunidad de ser el centro energético de Europa”, dijo en una entrevista Martin Bradley, jefe de inversiones en infraestructura de Macquarie Asset Management en Europa, Medio Oriente y África. “Creemos en el Mar del Norte para el almacenamiento de energía. Creo que la producción de hidrógeno del Reino Unido debe realizarse en alta mar».
El Reino Unido y Europa están impulsando las inversiones en energía renovable, y el costo de generar electricidad a partir de la energía solar y eólica está por debajo del costo de las fuentes convencionales como el carbón, el gas y la energía nuclear. La crisis climática ya destacó la necesidad de hacer la transición a formas de energía más ecológicas, pero la guerra de Rusia en Ucrania está obligando a los países a pensar en formas de garantizar la seguridad del suministro.
Salida decreciente
La postura de Gran Bretaña sobre la eliminación gradual del petróleo y el gas se ha suavizado en los últimos meses, pero aumentar la producción en el Mar del Norte no es una opción a largo plazo. La producción ha estado disminuyendo en las últimas dos décadas, con campos envejecidos que ahora producen solo alrededor de un tercio del gas que producían en 2000.
Aún así, la infraestructura construida en torno a la industria de los combustibles fósiles y los aproximadamente 300.000 puestos de trabajo creados pueden reutilizarse fácilmente para la energía renovable, según el banco, que tiene intereses en 10 parques eólicos marinos o proyectos en el Mar del Norte.
“Se necesita mucha inversión, y si los gobiernos están preocupados por la seguridad energética, deben considerar las energías renovables”, dijo Bradley. “Ahí es donde hay más oportunidades porque no estás creando una nueva dependencia de otra persona”.
Dado que se espera que la demanda de electricidad se duplique para 2035, el Reino Unido tiene como objetivo 50 gigavatios de energía eólica marina para 2030, más del triple de la capacidad actual y suficiente para alimentar al menos 47 millones de hogares.
“Aquí existe la oportunidad de combinar una de las formas de energías renovables establecidas de menor costo en términos de energía eólica marina, y combinarla con hidrógeno, que hará la mayor parte de la descarbonización”, dijo Ed Northam, director de Macquarie Asset. Green Investment Group de Management en el Reino Unido y Europa.
Producción de hidrógeno
Los proyectos eólicos marinos del banco producirán hidrógeno verde para 2030, dijo. El combustible se transportará a los clientes a través de su inversión en Cadent Gas Ltd., que opera la mitad de las ocho redes locales de distribución de gas. Macquarie también invirtió en Storegga Ltd., que está desarrollando el proyecto de hidrógeno azul Acorn.
Sin duda, Gran Bretaña se enfrenta a la competencia de los Países Bajos, que está alineando clientes industriales para utilizar el combustible en la fabricación. Y Macquarie también tiene que competir con algunas de las principales compañías petroleras de Europa, que están planeando inversiones a gran escala en hidrógeno verde.
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El banco compró una participación mayoritaria en la red de gas del Reino Unido en un acuerdo que valoró el sistema de transmisión en unos US$10.000 millones . Parte de esa infraestructura podría convertirse en activos varados si no se convierte para transportar hidrógeno. También será costoso reemplazar las calderas de gas convencionales que calientan el 85% de los hogares británicos.
