Como los combustibles fósiles provocan cada vez más emisiones peligrosas, las empresas de todo el mundo están buscando cómo reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero.
Una forma clave de hacerlo es a través de la energía geotérmica, dijo Matt Houde, cofundador y director de proyectos de Quaise Energy.
«El contenido energético total del calor almacenado en el subsuelo supera nuestra demanda anual de energía como planeta por un factor de mil millones. Así que aprovechar una fracción de eso es más que suficiente para satisfacer nuestras necesidades energéticas en un futuro previsible», dijo Houde.
Sin embargo, hoy en día no podemos perforar a suficiente profundidad para liberar esa energía porque carecemos de cierta tecnología clave.
«Si conseguimos llegar a 16 kilómetros de profundidad, podremos empezar a encontrar temperaturas económicas por todas partes. Y si profundizamos aún más, podemos llegar a temperaturas en las que el agua [bombeada al yacimiento] se convierte en supercrítica», una fase parecida al vapor que permitirá «una mejora de un paso en la producción de energía por pozo y así abaratar el coste de la energía», dijo Houde.
Señala el pozo más profundo que se ha perforado hasta la fecha: el pozo Kola. A pesar de los avanzados desarrollos, el notable agujero sólo llega a 7,6 millas de profundidad y tardó 20 años en completarse porque los equipos convencionales, como las brocas mecánicas, no podían soportar las condiciones a esas profundidades.
«Y la verdad es que necesitaremos cientos, si no miles, de pozos como el de Kola si queremos ampliar la geotermia hasta la capacidad necesaria», dijo Houde.
Voladura de rocas con microondas
Quaise, que «está desarrollando una tecnología para volar rocas con microondas y así poder perforar los agujeros más profundos de la Tierra. Y no, no estoy robando un argumento de Star Trek. Esta tecnología es real y ha sido probada en un laboratorio [del MIT]», afirma Houde.
La geotermia está disponible las 24 horas del día, lo que «puede ayudar a equilibrar los flujos intermitentes de la energía eólica y [solar]», añadió Houde. Las plantas geotérmicas profundas también tendrán una «huella superficial mínima», lo que significa que no necesitarán mucho terreno.
Por último, Houde dijo que la geotermia es «la fuente de energía perfecta para aprovechar la mayor mano de obra del mundo, la industria del petróleo y el gas». Esa industria tiene «11 millones de puestos de trabajo sólo en Estados Unidos, y un conjunto de habilidades que es exactamente lo que se necesita para que la geotermia escale rápidamente».
Quaise utiliza una nueva tecnología que sustituye las brocas por energía de ondas milimétricas que funde y luego vaporiza la roca para crear agujeros cada vez más profundos. Desarrollada en el MIT a lo largo de los últimos 15 años, los científicos han demostrado que las ondas milimétricas pueden perforar un agujero en el basalto.
Una tecnología ideal
Houde explicó que las ondas milimétricas «son ideales para la roca dura, caliente y cristalina de las profundidades con la que la perforación convencional tiene dificultades». No son tan eficaces en la roca más blanda y cercana a la superficie, pero «son las mismas formaciones en las que destaca la perforación convencional». De ahí que la empresa combine ambos enfoques para ser más eficiente.
Ahora, Houde tiene planes ambiciosos para su nueva tecnología. «Nuestro plan actual es perforar los primeros agujeros en el campo en los próximos años», dijo Houde. «Y mientras seguimos avanzando en la tecnología para perforar a mayor profundidad, también exploraremos nuestros primeros proyectos geotérmicos comerciales en entornos menos profundos».
